Las nebulosas, enormes acumulaciones de gas y polvo en las inmediaciones de una estrella, son unos objetivos relativamente fáciles para un aficionado. Pese a todo también pueden ser unos objetivos relativamente decepcionantes, incluso a través de un telescopio; necesitaremos recurrir a la fotografía para descubrir las maravillas que pueden ofrecernos.
El primer catálogo propiamente dicho de nebulosas es el catálogo Messier. Charles Messier (1730-1817) fue un astrónomo destacado por su labor de catalogación de cometas. En el transcurso de sus observaciones descubrió en el firmamento unos objetos con un aspecto nebuloso, similar al de algunos cometas, pero que a diferencia de estos se encontraban inmóviles en el cielo. Decidió que la mejor forma de que estos extraños objetos, para los que no tenía explicación, no interfiriesen en su trabajo con los cometas sería catalogarlos y registrar sus posiciones con precisión.
Messier incluyó en su catálogo objetos de lo más diverso, pero que con el instrumental de la época le resultaron similares. Bajo su catálogo se agrupan cúmulos de estrellas, nebulosas planetarias, nebulosas estelares, e incluso galaxias como por ejemplo M31, la Gran Galaxia de Andrómeda.
Nebulosas
Estas agrupaciones de gas o polvo pueden presentar características de lo más variopinto. Se podrían distinguir dos grandes tipos: planetarias y difusas. Las nebulosas planetarias fueron formadas por el material expulsado por una estrella que todavía puede resultar visible en su interior. Las nebulosas difusas son mucho mayores y contienen agrupaciones de estrellas. Las nebulosas difusas a su vez podemos subdividirlas en dos categorías; nebulosas de emisión, y nebulosas de reflexión. Las primeras se caracterizan por que los átomos que la forman, sobre todo los de hidrógeno, emiten energía en forma de luz a causa de las radiaciones de una estrella cercana. Las segundas simplemente se limitan a reflejar la luz de las estrellas próximas.
Algunos de los ejemplos más conocidos que se podrían citar son las nebulosas que rodean las Pléyades, nebulosas difusas de reflexión. La nebulosa anular de Lira, catalogada en el Catálogo Messier como M57, sería un buen ejemplo de nebulosa planetaria.
Observación
El método ideal, el método que nos permitirá captar más detalles, será sin lugar a dudas la fotografía. Su luminosidad es muy baja, lo que nos obligará a emplear grandes aperturas y pocos aumentos. Las condiciones atmosféricas también deberían ser lo mejores posibles. Sobre todo en cuanto a oscuridad se refiere.
Para un aficionado los telescopios reflectores serán los más adecuados. Existe una pequeña norma empírica que nos dice que los mejores resultados se obtienen utilizando un poder de aumento que coincida, aproximadamente, con la mitad del diámetro del objetivo utilizado en milímetros. Por ejemplo, para un reflector de 200mm, convendría utilizar alrededor de 100 aumentos.
